在1989年的國際貨幣金融組織和世界銀行發(fā)展委員會年會上，法國提出建立一種全球性的基金，用以鼓勵發(fā)展中國家開展對全球有益的環(huán)境保護(hù)活動。1990年11月，25個國家達(dá)成共識建立全球環(huán)境基金（GEF），由世行、UNDP和UNEP共同管理。隨后，21個國家捐款約1.4億美元作為3年（1991年—1994年）試運行期的基金。在之后的正式運行期中，基金捐款國（主要是發(fā)達(dá)國家）定期向基金捐款。中國也是捐款國之一。GEF第一期（1994年7月1日—1998年6月30日）的總承諾捐資額為20.2337億美元。中國捐款560萬美元。GEF第二期（1998年7月1日—2002年6月30日）的總承諾捐資額為19.9128億美元，中國捐款820萬美元。截止到2002年6月底，GEF共有173個成員國。

　　作為一個國際資金機制，GEF主要是以贈款或其他形式的優(yōu)惠資助，為受援國（包括發(fā)展中國家和部分經(jīng)濟轉(zhuǎn)軌國家）提供關(guān)于氣候變化、生物多樣性、國際水域和臭氧層損耗四個領(lǐng)域以及與這些領(lǐng)域相關(guān)的土地退化方面項目的資金支持，以取得全球環(huán)境效益，促進(jìn)受援國有益于環(huán)境的可持續(xù)發(fā)展。它是聯(lián)合國《生物多樣性公約》、《氣候變化框架公約》的資金機制和新近簽署的《持久性有機污染物公約》的臨時資金機制。這些公約的締約方大會為GEF相關(guān)領(lǐng)域規(guī)劃和項目的合格性做出指導(dǎo)。

　　據(jù)統(tǒng)計，GEF資助的項目已達(dá)到1326個，贈款總額44.4億美元。其中約37％為生物多樣性領(lǐng)域項目，約36％為氣候變化領(lǐng)域項目，約19％為國際水域和臭氧層損耗領(lǐng)域項目，其余為綜合領(lǐng)域項目。GEF的影響力大大超出了它資助各個單獨項目所獲得的成果。作為一個戰(zhàn)略性聯(lián)盟，它能夠匯集其執(zhí)行機構(gòu)的最大效力，有效地幫助發(fā)展中國家履行國際公約。它也是全球環(huán)境科學(xué)技術(shù)有關(guān)信息的主要“消費者”。目前，GEF正在發(fā)揮著其它基金所無法替代的作用，有潛力成為其它國際環(huán)境公約的國際資金機制。

　　中國于1994年5月正式加入GEF（中國在GEF試運行期間即是它的成員國），是GEF的捐款國之一。在中國，GEF的管理是以財政部為對外窗口單位，負(fù)責(zé)對國內(nèi)GEF事務(wù)及所援助的項目實行統(tǒng)一監(jiān)督管理，國家環(huán)境保護(hù)總局作為財政部的技術(shù)支持單位協(xié)助財政部管理中國的GEF事務(wù)。

　　中國于1993年簽署了《生物多樣性公約》和《聯(lián)合國氣候變化框架公約》。為履行公約、完成自己的職責(zé)，中國與GEF進(jìn)行了密切合作。截止到2002年6月底，我國已獲得GEF的贈款承諾3億多美元，在所有受援國中位居第一。已完成和正在實施或準(zhǔn)備中的項目達(dá)到55個，其中14個為全球或區(qū)域項目。我國所獲批的GEF項目涉及范圍廣泛，包括生物多樣性保護(hù)、工業(yè)節(jié)能、可再生能源、國際水域保護(hù)、土地退化防治以及相關(guān)機構(gòu)能力建設(shè)等多個領(lǐng)域。