由于濕地和水域、陸地之間沒有明顯邊界，加上不同學(xué)科對(duì)濕地的研究重點(diǎn)不同，造成濕地的定義一直存在分歧。

國際濕地公約采用廣義的濕地定義，指不問其為天然或人工、常久或暫時(shí)性的沼澤地、濕原、泥炭地或水域地帶，帶有或靜止或流動(dòng)、或?yàn)榈�水、半咸水或咸水水體，包括低潮時(shí)水深不超過六米的水域。這一定義包含狹義濕地的區(qū)域，有利于將狹義濕地及附近的水體、陸地形成一個(gè)整體，便于保護(hù)和管理。

濕地的研究活動(dòng)則往往采用狹義定義。美國魚類和野生生物保護(hù)機(jī)構(gòu)于1979年在“美國的濕地深水棲息地的分類”一文中，重新給濕地作定義為：“陸地和水域的交匯處，水位接近或處于地表面，或有淺層積水，至少有一至幾個(gè)以下特征：

（1）至少周期性地以水生植物為植物優(yōu)勢種；

（2）底層土主要是濕土；

（3）在每年的生長季節(jié)，底層有時(shí)被水淹沒。“定義還指湖泊與濕地以低水位時(shí)水深2米處為界，按照這個(gè)濕地定義，世界濕地可以分成二十多個(gè)類型，這個(gè)定義目前被許多國家的濕地研究者接受。

濕地的水文條件是濕地屬性的決定性因素。水的來源（如降水，地下水，潮汐，河流，湖泊等），水深，水流方式，以及淹水的持續(xù)期和頻率決定了濕地的多樣性。水對(duì)濕地土壤的發(fā)育有深刻的影響。濕地土壤通常稱為濕土或水成土（Hydric Soil）。