速度較快速度是高速鐵路技術水平的最主要標志，各國都在不斷提高列車的運行速度。法國、日本、德國、西班牙和意大利高速列車的最高運行時速分別達到了300公里、300公里、280公里、270公里和250公里。如果作進一步改善，運行時速可以達到350～400公里。除最高運行速度外，旅客更關心的是旅行時間，而旅行時間是由旅行速度決定的。以北京至上海為例，在正常天氣情況下，乘飛機的旅行全程時間（含市區(qū)至機場、候檢等全部時間）為5小時左右，如果乘高速鐵路的直達列車，全程旅行時間則為5～6小時，與飛機相當；如果乘既有鐵路列車，則需要15～16小時；若與高速公路比較，以上海到南京為例，滬寧高速公路274公里，汽車平均時速83公里，行車時間為3.3小時，加上進出滬、寧兩市區(qū)一般需1.7小時，旅行全程時間為5小時，而乘高速列車，則僅需1.15小時。