活性炭的制造是將原料加熱脫水、炭化及活化后得到多孔性的活性炭。在制造過程中以活化過程最為重要，目前活性炭制造工藝中有藥品活化法和氣體活化法兩種。

藥品活化法（化學活化法），在加熱的情況下，用氯化鋅、硫酸、磷酸等作活化劑，將原料浸在這些藥品溶液中經低溫炭化和高溫活化而得。我國粉末活性炭生產多以ZnCl2作活化劑，轉爐為活化爐。氣體活化法（物理活化法），將原料在有水蒸氣、CO2，或空氣等活化氣的情況下進行高溫加熱，整個制造過程包括：干燥——原料在120～130℃下脫水；炭化——加熱溫度在170℃以上時原料中有機物開始分解，到400～500℃炭化完畢；活化——原料中有機物炭化后有一部分殘留在炭基本構造的微孔中，使微孔堵塞，在有活化氣存在的情況下，殘留炭氧化，與此同時炭的基本構造也有一些燒損，使微孔擴大，得到多孔結構的無定形炭。用水蒸氣活化時C+H2O→H2+CO+5497J，因此加熱溫度達750～950℃，并在缺氧的氣氛下進行活化。我國粒狀炭目前基本上采用水蒸氣活化法，以立式爐或管式爐為活化爐進行生產。